Det är inte en kristallkula den nya chefen för Handelns utredningsinstitut tittar i när hon ska spå hur branschen klarar lågkonjunkturen. Det är en svart biljardboll.
”Magic Eightball” kallas den enda riktigt personliga sak som Lena Larsson har hunnit flytta in i det stramt inredda chefsrummet på Regeringsgatan i Stockholm. Om man ställer en fråga och skakar på bollen får man orakelsvar på engelska: Borde svenska butiker ha en tydligare profil? Definitely! Kommer alla elektronikkedjor att överleva konjunktursvackan? Outlook not so good. Får man ett stalltips om vad som blir Årets julklapp? Forget about it!
Å andra sidan är det inte Lena Larsson som ska stå för profetiorna på HUI. Till skillnad från sina företrädare på vd-posten är hon inte forskare i nationalekonomi. I stället har hon bakgrund som chef i privata företag som säljer butiksinredningar och importerar vin.
– Jag är mer kundtjänst än orakel. HUI är ett känt varumärke men inte alla vet vad vi kan göra, säger Lena Larsson.
Det 40-årsjubilerande Handelns utredningsinstitut ägs av branschorganisationen Svensk Handel. Vid sidan av forskning om handelns utveckling och korande av Årets julklapp har HUI en stor konsultverksamhet som den nya direktören vill utveckla och sälja in hos handelsföretagen. Och hon brinner för branschen.
– Den ligger så nära en själv – alla är vi konsumenter. Detaljhandeln har fått ett uppsving på senare år, i både försäljning och status. Företag som Ica och Ikea är attraktiva arbetsgivare, till exempel bland studenter.
Lena Larsson tillträder sitt nya jobb just när finanskrisen skakar världen. HUI har skrivit ner sin prognos för årets tillväxt i detaljhandeln från 5 till 4 procent. Större delen av tillväxten beror på höjda matpriser, inte att butikerna säljer fler varor. Vart är vi på väg?
– Det är extra svårt att säga just nu. Sänkt ränta, lägre skatt och dämpad inflation ger konsumenterna mer att handla för. Men de många varslen är oroande, säger Lena Larsson.
Hon pekar på att både den som är arbetslös och den som är rädd för att bli det håller hårdare i plånboken. Hur sysselsättningen i handeln påverkas hänger på hur lång och djup krisen blir. Men HUI-chefen har svårt att se en upprepning av de svarta åren i början av 1990-talet.
– Då backade alla branscher utom Apoteket. I dag ser det mörkast ut för hemelektronik, möbler och byggvaror. Sådana som brukar finansieras med lån.
I elektronikhandeln är priskonkurrensen extrem, och HUI:s analytiker Jonas Arnberg har sagt till Handelsnytt att en konkurs för en stor kedja aldrig varit närmare än nu. Hans nya chef uttrycker sig något försiktigare.
– Frågan är hur uthålliga de är, säger hon.

Det handelsföretag som vill gå stärkt genom lågkonjunkturen bör enligt Lena Larsson inte bromsa in för mycket, och framför allt inte göra som alla andra.
– Det är tråkigt att sortiment och butikskoncept i Sverige ser likadana ut överallt. De som klarar sig bäst genom lågkonjunkturen är de som vågar satsa på en tydlig profil, spår hon.
Butiker som inte tillhör en kedja slås visserligen ut på löpande band. Vinnarna är snarare de som lyckas skapa en egen profil inom kedjan, menar Lena Larsson. Hon pekar på Ica Kvantum i Växjö som inrett ett fantasifullt ”rum för matglädje” med inspiration från en butik i Texas.
Åren på företaget som säljer butiksinredningar har gett henne en kritisk blick som hon slår på varje gång hon kliver in i en matbutik.
– Jag tittar efter hur varorna är arrangerade i olika segment, hur skyltningen fungerar och om det finns arbetsbesparande lösningar för personalen. Min favorit är faktiskt Ica Maxi i Nacka, säger hon berömmande om den butik som mest av allt förknippas med den uppmärksammade köttfärsskandalen.
Kläder shoppar Lena Larsson för egen del helst i USA dit hon åker regelbundet för att hälsa på sin syster.
– Där finns mer att välja på och det är lättare att hitta en egen stil, säger hon, för dagen klädd helt i svart med kjol från Mark Jacobs i New York, skor från NK och jumper från Filippa K.
När hon handlar kvalitetskläder förväntar hon sig service och sakkunskap av personalen.
– I slit-och-slängaffärer som Zara har jag inte samma krav.
Yrkeskompetens hos de anställda och service till kunderna tror hon kommer att bli viktigare konkurrensmedel i framtiden, även i branscher som länge haft lågt pris som största fokus. I exempelvis livsmedelshandeln kan ett sätt att öka servicen vara att satsa på e-handel.
– I New York kan man beställa matvaror på nätet och få dem levererade direkt hem i kylskåpet. Det tror jag många skulle uppskatta även hos oss.
Alla trender kommer inte från det stora landet i väster. När det gäller upplevelseshopping ligger vissa arabländer långt framme.
– I Dubai, som är ett hett ökenland, finns det ett köpcentrum med egen skidbacke. Jag skulle gärna åka dit.
Till Lena Larssons visioner för detaljhandeln hör också en avancerad teknikutveckling. Hon talar om nya streckkodssystem som innehåller detaljerad information om varje varas ursprung, butikshyllor som fyller på sig själva, kundvagnar som tvärbromsar när de tas utanför butikens område eller innehåller en minidator med extraerbjudanden och elektronisk karta som visar vägen till mjölkdisken.
Det börjar låta som science fiction. Eller något som skakats fram ur Lena Larssons magiska biljardboll: Are you kidding?